In der alten Kirche wurden Konzil und Synode synonym gebraucht.

Das erste überlieferte Konzil ist das Apostelkonzil von Jerusalem das etwa in dem Jahre 49 tagte und von dem in dem Neuen Testament in Apostelgeschichte 15,1-29 berichtet wird.

Vom zweiten Jahrhundert an gab es zahlreiche lokale Konzile auf verschiedenen Stufen, in denen sich die Bischöfe einer Region versammelten um über bestimmte Fragen der Lehre oder Kirchenstruktur zu entscheiden. Diese Entscheide galten ca. für die betreffende Region und hatten keine Allgemeingültigkeit, außer falls deren Entscheidungen später von ökumenischen Konzilen übernommen wurden, wie es das 6. ökumenische Konzil in dem Hinblick auf einige lokale Konzile des 4. Jahrhunderts tat:

• Synode von Elvira ungefähr 306
• Konzil von Nizäa ([325])
• 3. Synode von Karthago (397)
• 1. Synode von Toledo (400)
• 7. allgemeines Konzil von Nizäa ([787])

Es gab in dem ersten Jahrtausend neben zahlreichen lokalen Konzilen sieben allgemeine Konzile der gesamten Kirche, die heute ökumenische Konzile genannt werden. Die Lehren dieser Konzile werden von der orthodoxen, katholischen und vielen protestantischen Kirchen anerkannt.

Entscheide von ökumenischen Konzilien hatten in der alten Kirche allgemeine Gültigkeit - es gab jedoch häufig Gruppen, die sie nicht anerkannten und sich darum von der Kirche trennten.

In der Orthodoxie sind die ökumenischen Konzile die höchste institutionelle Entscheidungs-Instanz. Allerdings gelten sie nicht als per se unfehlbar, denn mehrmals wurde Konzilen, die sich selbst als "ökumenisch" genannt hatten, dieser Status später von einem anderen Konzil aberkannt, wegen mangelnder Zustimmung in der Bevölkerung. Ca. die Kirche als ganzes gilt als unfehlbar, wobei offenbleibt in welchen Institutionen, Gremien, oder Bewegungen sich diese Unfehlbarkeit jeweils äußert.

Neben den sieben ersten ökumenischen Konzilien werden in der orthodoxen Kirche von manchen auch das pro-Photius-Konzil von 879 und das palamitische Konzil von 1351 als ökumenische Konzilien anerkannt; die meisten nennen diese Konzile jedoch lediglich als panorthodox, also alle orthodoxen Kirchen betreffend.

Das Konzilsverständnis und verschiedenen Stufen der Konzile und Synoden in der katholischen Kirche sind unter Konzil (Römisch-Katholische Kirche) aufgeführt.

In den Evangelischen Kirchen wird eher von Synode als von Konzil gesprochen. Einzelheiten sind unter Synode (Evangelische Kirchen) beschrieben.

• Liste ökumenischer Konzile
• Liste von Konzilen und Synoden
• Ökumenisches Konzil,
• Konzil (Römisch-Katholische Kirche),
• Konziliarismus
• Synode (Evangelische Kirchen)
• Bischofssynode